Li Hongbo est connu avant tout pour ses œuvres de papier conçues d’après une technique inspirée des lanternes dites en nid d’abeille, qui accompagnent traditionnellement les festivités chinoises. L’artiste superpose et colle à la main des milliers de feuilles de papier qu’il vient ensuite sculpter comme un bloc de marbre. Les œuvres obtenues suivant cette technique, en apparence compacte, sont en réalité flexibles : elles s’étirent, se déplient comme des accordéons, présentent tout à coup l’aspect d’une matière ductile qui autorise des formes étonnantes.
Le travail de Li Hongbo opère de façon méthodique et systématique une inversion des valeurs. Ce qui semblait dur se révèle souple, ce qui était statique devient mouvant, ce qui offrait l’aspect d’une surface lisse se change en une écorce de papier rugueuse et alvéolée. De la même manière, ce qui rappelait la statuaire antique, la tradition, l’académisme, devient objet déstructuré qui échappe aux catégories, et par conséquent œuvre d’art au sens le plus contemporain où on puisse l’entendre.
L’artiste s’intéresse par ailleurs aux rapprochements symboliques auxquels se prête le papier, matériau lié à l’instruction, la connaissance, et d’une manière générale la culture. En 2016, lors d’une exposition intitulée Textbooks, il donne ainsi à voir des portraits d’enfants sculptés dans des livres scolaires : une représentation saisissante du monde de l’école, de la transmission, de la formation de l’individu. L’un des enjeux de son travail, comme il le dit lui-même, est de créer « une interprétation des étapes successives de la vie », de l’enfance jusqu’à la vieillesse. « Puis-je être comme un papier : pur à la naissance et silencieux dans la mort » dit-il, avec le sens de la poésie qui le caractérise.
Li Hongbo est né en 1974 dans la province du Jilin, au nord de la Chine. Il a étudié à l’Ecole Normale des Beaux-Arts de Jilin et à l’Académie Centrale des Beaux-Arts de Pékin. Il expose très régulièrement dans des galeries à travers le monde. Son travail a été montré entre autres à la Biennale de Sydney et au Minsheng Museum de Pékin. Il vit aujourd’hui à Pékin.