Erwin Olaf: Traveling Souls

Alors qu’il est en déplacement en Allemagne, à Munich, au courant de l’été 2020, l’artiste se voit proposer une balade en forêt. Le contraste est saisissant entre un monde cacophonique et ravagé par la pandémie et cette nature silencieuse, sublime, sans aucune trace de l’Homme. L’idée lui vient d’une série où le rapport de force apparaît renversé, où c’est la nature qui domine.

Le choix du noir et blanc est à la fois un retour à ses débuts et un moyen de représenter une nature dure envers l’homme, menaçante. 

Le photographe aime dialoguer avec l’histoire de l’art. La série Im Wald fait beaucoup référence à la peinture romantique allemande du XIXe siècle. Il s'inspire notamment du célèbre tableau de Caspar Friedrich, Le Voyageur Contemplant une Mer de Nuages, où un jeune homme se tient de dos, haut-perché sur un rocher surplombant une nappe de brume. Cette fois, l’homme est âgé : Erwin Olaf a pris la place du jeune voyageur. Cette fois, c’est la nature qui le toise.

Erwin Olaf s'occupe du tirage de ses photographies au sein de son propre atelier. Il est essentiel pour lui d'avoir un contôle complet sur le rendu final dans un processus où la prise de vue compte autant que le tirage. "Le travail artisanal en photographie est vraiment quelque chose qui fait partie de moi. J’adore combiner le propos avec le côté artisanal. La production du tirage fait l’émotion d’une photographie — le papier que l’on choisit, et la précision de la lumière qui est très importante, la mise au point et la profondeur des ombres." témoigne-t-il.

A travers des œuvres plus anciennes, comme celle de la série Chessmen, qui en 1988 a valu à l’artiste le prix Young European Photographer of the Year, et l’a fait connaître à l’international, pointaient déjà il y a 25 ans les principes visuels d'Erwin Olaf. Ainsi aussi dans Paradise (2001), Hope (2005) et Shanghai (2018) transparait aussi le goût de l'artiste pour les portraits, le fait de capter des expressions et des émotions intenses.

"Il est l’un des protagonistes de ce style de photographie proche de la peinture, et aussi du style narratif. Ses photographies sont des récits composés d’une seule image. J’appelle toujours ça cinéma à une prise. On ne sait pas ce qui s’est produit avant et on ne sait pas comment l’histoire va continuer, donc c’est du cinéma à une seule image, ce qui le rend très énigmatique et très irritant, mais de façon positive."

- Wim van Sinderen, commissaire de l’exposition d’Erwin Olaf au Gemeentemuseum de La Haye.