黄锐1952年生于北京，是中国当代艺术的先驱之一。文化大革命结束后，他参与了一代艺术家的崛起，这代艺术家决心在官方渠道之外争取表达自由。1978年，他与诗人北岛、芒克共同创办了文学杂志《今日》，1979年又与马德胜、王克平共同创立了“星星诗社”。该团体在北京国家美术馆前的公共空间举办的宣言式展览，标志着中国当代艺术的诞生。星星画派虽然存在时间短暂（1979-1983），但为中国艺术家开辟了道路，使80年代末出现了一股新的艺术浪潮。
黄锐的绘画最初受西方先锋派（立体主义、野兽派、抽象表现主义）影响，但很快转向基于道家空间、体积、质感和色彩理念的抽象探索。1984年至2001年期间，他旅居日本，在深入探索这一理念的同时，还尝试了水墨、摄影、行为艺术和装置艺术等多种形式。
黄锐的作品常涉及阴阳概念，这是《易经》的根本。他说：“对我而言，《易经》并非理论，而是你如何看待世界、世界如何看待你，以及你与世界之间互动的方式。”绘画、雕塑、装置和表演都参与了对空间、感知以及个人与世界之间关系的探索。
2000年代初回到北京后，黄锐通过创建798艺术区和达山子国际艺术节，在艺术界发挥了重要作用。自1980年代以来，他的作品在国际上展出，体现了中国哲学传统与实验性现代性之间的持续对话。
黄锐生活和工作于中国与法国之间。他的作品被众多公共及私人机构收藏（蓬皮杜艺术中心、古根海姆博物馆、阿尔贝蒂娜美术馆、M+博物馆、中国美术馆）。其作品曾在全球顶尖艺术机构展出，包括欧洲 （蓬皮杜艺术中心；荷兰博伊曼斯·范·贝宁亨博物馆、格罗宁根博物馆和科布拉博物馆；丹麦路易斯安那现代艺术博物馆），美国（纽约古根海姆博物馆和布鲁克林博物馆），以及亚洲（日本国立近代美术馆和大阪当代艺术中心；中国UCCA、龙美术馆和米生美术馆；香港M+）。