Né à Pékin en 1952, Huang Rui est l’un des pionniers de l’art contemporain chinois. À la fin de la Révolution culturelle, il participe à l’émergence d’une génération d’artistes déterminée à revendiquer une liberté d’expression hors des circuits officiels. En 1978, il s’associe aux poètes Bei Dao et Mang Ke pour créer la revue littéraire Today, puis cofonde en 1979 le collectif Xing Xing («Les Étoiles») aux côtés de Ma Desheng et Wang Keping. L’exposition manifeste du groupe, organisée dans l’espace public devant le Musée national des Beaux-Arts de Pékin, constitue l’acte de naissance de l’art contemporain en Chine. Éphémère (1979-1983), le groupe des Etoiles a néanmoins ouvert la voie aux artistes chinois et permis à une ouvelle vague artistique d’émerger à la fin des années 80.
D’abord influencées par les avant-gardes occidentales (cubisme, fauvisme, expressionnisme abstrait), les peintures de Huang Rui évoluent rapidement vers une recherche abstraite qui s’appuie sur une conception taoïste de l’espace, des volumes, des textures et des couleurs. Installé au Japon de 1984 à 2001, il approfondit cette réflexion tout en expérimentant l’encre, la photographie, la performance et l’installation.
Les œuvres de Huang Rui font souvent référence au Yin et au Yang, qui sont à la base du Yi Jing, ou Livre des transformations. « Pour moi, dit-il, le Livre des transformations n’est pas une théorie, il s’agit de la façon dont vous voyez le monde, la façon dont le monde vous voit, et de l’interaction entre vous et le monde ». Peintures, sculptures, installations et performances participent alors d’une même interrogation sur l’espace, la perception et la relation entre l’individu et le monde.
De retour à Pékin au début des années 2000, Huang Rui joue un rôle moteur dans la structuration de la scène artistique en créant le quartier artistique 798 et le Dashanzi International Art Festival. Son œuvre, présentée internationalement depuis les années 1980, témoigne d’un dialogue constant entre héritage philosophique chinois et modernité expérimentale.
Huang Rui vit et travaille entre la Chine et la France. Ses œuvres sont présentes dans de nombreuses collections publiques et privées (Centre Pompidou, Guggenheim Museum, Albertina, M+, National Art Museum of China). Son travail a été présenté dans des institutions de premier plan à travers le monde, aussi bien en Europe (Centre Pompidou; Museum Boijmans Van Beuningen, Groninger Museum et Cobra Museum aux Pays-Bas; Louisiana Museum au Danemark) aux Etats-Unis (Guggenheim Museum et Brooklyn Museum à New York), et évidemment en Asie (National Museum of Modern Art et Osaka Contemporary Art Center au Japon; UCCA, Long Museum et Misheng Art Museum en Chine; M+ à Hong Kong).